Пропозиція відзначати День рідної мови була проглошена на ХХХ сесії Генеральної конференції ЮНЕСКО, що проходила 26 жовтня — 17 листопада 1999 року в Парижі.
Світове співтовариство підтримало ідею. Міжнародний день рідної мови відзначається щороку 21 лютого, починаючи з 2000 року.
Метою заходу є підтримка мовного та культурного різноманіття та багатомовності.
В документах ЮНЕСКО підкреслюєсться, що "мова" є не лише засобом для спілкування, а є й спадщиною, багатством народу, що потребує охорони і турботи. Слушно було б провести у медичних бібліотеках тематичні книжкові виставки.